Considerado uno de los pioneros de la música electrónica y arreglistas para sintetizadores analógicos, Isao Tomita (冨田 勲) merecía estar entre nuestros «Grandes compositores del audiovisual«, donde repasamos la trayectoria de autores/as que ponen banda sonora a películas, series o videojuegos en nuestro día a día.

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Isao Tomita (冨田 勲) nació el 22 de abril de 1932 en Tokio pero pasó sus primeros años de vida con su padre en China. Después de regresar a Japón, tomó lecciones privadas de orquestación y composición mientras estudiaba historia del arte en la Universidad de Keio (Tokio) donde se graduó en 1955 y se convirtió en compositor a tiempo completo para televisión, cine y teatro, siendo una de sus primeras piezas reconocidas la que compuso para el equipo japonés de gimnasia olímpica que participó en los Juegos Olímpicos de verano de 1956 en Melbourne, Australia. En 1965 se involucró en el proyecto que, quizá, sea por el que más lo recuerda el aficionado a la música para el medio audiovisual, componiendo el tema principal y la música incidental de la serie animada de televisión obra de Osamu Tezuka, Jangaru Taitei, estrenada en Estados Unidos como Kimba the White Lion. Tras el éxito de la dicha serie, y de la gran aceptación de crítica y público respecto a la música que compuso para ella, en 1966 Tomita compuso un poema sinfónico basado en la banda sonora de Jangaru Taitei que se estrenó junto a imágenes sincronizadas interpretado por la Orquesta Filarmónica de Japón con enorme éxito. Los dos años siguientes serán dos nuevos éxitos televisivos para los que compondrá música: Captain Ultra (1967) y Mighty Jack (1968)

A finales de esta década, Tomita se interesó y dedicó mucho más a la música electrónica influenciado por el trabajo de Wendy Carlos y Robert Moog con sintetizadores. Tomita adquirió un sintetizador Moog III y comenzó a construir su estudio en casa. Siendo consciente de que los sintetizadores podían usarse para crear sonidos artificiales completamente nuevos además de imitar instrumentos reales sus experimentos con la música electrónica provocarían una revolución en la programación de estos instrumentos. Su primer álbum electrónico fue Electric Samurai: Switched on Rock, lanzado en Japón en 1972 y en Estados Unidos en 1974. El álbum incluía versiones electrónicas de canciones de pop y rock contemporáneo, mientras utilizaba síntesis de voz en lugar de una voz humana. Luego comenzó a arreglar piezas clásicas de Claude Debussy para sintetizador y, en 1974, se lanzó el álbum Snowflakes are Dancing; el cual se convirtió en un éxito a nivel mundial y fue responsable de llevar la programación de sintetizadores a nuevas alturas. Las contribuciones del álbum a la música electrónica incluyeron un ambiente parecido a una orquesta sinfónica, el uso de reverberación, el uso de phasing (procedimiento donde dos intérpretes interpretan la misma melodía hasta que uno de ellos aumenta el tempo, creando de esta manera, un nuevo patrón rítmico así como una variación de la melodía original) y flanging (efecto de audio que se produce al mezclar dos señales idénticas de las cuales, una de ellas se retrasa por un ínfimo periodo de tiempo, menor de 20 milisegundos, haciendo un barrido y creando una serie armónica lineal) para crear un efecto de audio espacial con altavoces estéreo, sonido envolvente electrónico con cuatro altavoces, simulaciones de cuerdas muy realistas, silbatos de hojalata y sonidos abstractos similares a campanas creados mediante modulación en anillo.

Un logro particularmente significativo fue su sonido polifónico, que creó sin el uso de sintetizadores polifónicos (que aún no se habían lanzado comercialmente). Tomita creó el sonido polifónico del álbum grabando selecciones parte a parte, y trabajó durante 14 meses para producir el álbum. En sus primeros álbumes, también hizo un uso eficaz de secuenciadores de música analógicos, que utilizó para cambios repetidos de tono, filtro o efectos. Los silbidos humanos modulares típicos de Tomita también se copiarían en los pre-ajustes de instrumentos electrónicos posteriores. Su versión de Arabesque No. 1 se usó más tarde como tema de la serie de televisión de astronomía Jack Horkheimer: Star Gazer (originalmente titulada Star Hustler). Con un ritmo incansable de trabajo y efervescencia creativa continuó lanzando álbumes, de los cuales los más conocidos son sus arreglos de clásicos como The Firebird de Igor Stravinsky, Pictures at an Exhibition de Modest Mussorgsky y The Planets de Gustav Holst. Los álbumes  Pictures at an Exhibition (1975), The Firebird Suite (1975) y Holst: The Planets (1976) introdujeron una nueva dirección que le llevaba a la música clásica sintetizada con música futurista dinámica, mientras abandonaba el enfoque nota por nota utilizado anteriormente en música clásica sintetizada a favor de sonidos polifónicos. En Holst: The Planets en particular introdujo un tema espacial de ciencia ficción, una conexión que rara vez se había explorado desde la película Forbidden Planet de 1956. Este álbum generó controversia en su lanzamiento, ya que Imogen Holst, hija de Gustav Holst, rechazó el permiso para que el trabajo de su padre fuera interpretado de esta manera. El álbum fue retirado y, en consecuencia, es rarísimo encontrarlo en su forma de vinilo original, pagándose cantidades desorbitadas por él a través de coleccionistas.

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Mientras trabajaba en sus álbumes de sintetizadores clásicos, Tomita no perdió de vista su otra vertiente creativa y continuó componiendo numerosas partituras para la televisión y cine en su país, incluida la serie de televisión Zatoichi, dos largometrajes también del samurái ciego, la serie de televisión Oshi Samurai y la película de ciencia ficción sobre desastres de Toho, Catastrophe o The Prophesies of Nostradamus para la que combinó el sonido del sintetizador con pop-rock e instrumentos orquestales. Ésta y algunas otras partituras parciales y completas de la época se editaron en LP y luego en CD a lo largo de los años en Japón. Si bien no son piratas, muchas de ellas fueron publicadas por compañías productoras de cine y televisión sin la aprobación artística de Tomita. En 1984, Tomita lanzó Canon of the Three Stars, que presentaba piezas clásicas renombradas por objetos astronómicos. Por ejemplo, el título es su versión del Canon en Re mayor de Pachelbel. Se acredita a sí mismo con The Plasma Symphony Orchestra, que fue un proceso de sintetizador por computadora que utiliza las formas de onda de las emanaciones electromagnéticas de varias estrellas y constelaciones para las texturas sonoras de este álbum. Tomita también realizó una serie de conciertos al aire libre que llevaban por nombre Sound Cloud, con altavoces rodeando a la audiencia en esa «nube de sonido» que hacía una experiencia única la asistencia y disfrute de dichos conciertos.

Realizó un gran concierto en 1984 en el festival anual de música contemporánea Ars Electronica en Linz, Austria, llamado Mind of the Universe, mezclando pistas en vivo en una pirámide de vidrio suspendida sobre una audiencia de 80.000 personas. Realizó otro concierto en Nueva York dos años más tarde para celebrar el centenario de la Estatua de la Libertad Return to Earth, así como uno en Sydney en 1988 para el bicentenario de Australia. La actuación en Australia fue parte de un obsequio de 7 millones de dólares australianos de Japón a Nueva Gales del Sur, que incluyó la exhibición de fuegos artificiales más grande hasta el momento, seis sistemas de iluminación y sonido fijos, uno de ellos en una barcaza amarrada en el centro de una bahía, el otro en helicóptero Chinook – para las partes relevantes del espectáculo-. En el mismo evento una flota de barcazas con espectáculos culturales japoneses, incluido el tambor de fuego kabuki, pasó en varias ocasiones. Cerró su proyecto Sound Cloud años después en Nagoya, en 1997 con artistas de talla mundial como The Manhattan Transfer, Ray Charles, Dionne Warwick y Rick Wakeman.

A fines de la década de 1990, vio la luz otra de sus grandes obras, para la que utilizó una orquesta híbrida más sintetizador de fantasía sinfónica titulada The Tale of Genji inspirada en la antigua historia japonesa del mismo nombre. Fue interpretada en concierto por orquestas sinfónicas en Tokio, Los Ángeles y Londres. En 1999 se lanzó una versión en CD del concierto en vivo, seguida de una versión de estudio en 2000. Ya en la década de 2000 su ritmo de trabajo fue en declive aunque todavía dejó muestras de su maestría componiendo alguna obra más. En 2001, colaboró ​​con Walt Disney Company para componer la música ambiental de fondo para la entrada de AquaSphere en el parque temático Tokyo DisneySea en las afueras de Tokio y en 2002 compuso su última gran obra para la película dirigida por Yoji Yamada, ganadora del Oscar a la mejor película extranjera, The Twilight Samurai y por cuya música Tomita fue merecedor del premio de la Academia Japonesa de Cine a mejor banda sonora. Ya apartado del bullicio del trabajo debido a la edad Tomita pasó sus últimos años supervisando en su hogar nuevos lanzamientos y reediciones de sus obras así como componiendo nuevos arreglos para algunas de ellas como el impresionante trabajo que hizo para la reedición de Symphonic Poem Jungle Taitei -Shiroi Lion no Monogatari- en una edición limitada acompañada de DVD cuyo sonido HQCD es a día de hoy referencia para muchas compañías discográficas. Un último tesoro del enorme legado que este grandísimo compositor nos dejó antes de fallecer en Tokio (2016).

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